La Virgen del Pilar venerada en la Basílica de Zaragoza es patrona de Zaragoza de la Hispanidad y del cuerpo de la Guardia Civil Española, este día también se celebra la Fiesta Nacional. Es por tanto una advocación mariana más. La patrona de España es la Inmaculada Concepción su festividad nacional es el 8 de diciembre.
La leyenda sobre sus orígenes se remonta al año 40, cuando, de acuerdo a la tradición cristiana, el 2 de enero la Virgen María se apareció a Santiago el Mayor en Caesaraugusta —Zaragoza—. La Virgen María llegó «en carne mortal» —antes de su asunción— y como testimonio de su visita habría dejado una columna de jaspe conocida popularmente como «el Pilar». Se cuenta que Santiago y los siete varones apostólicos edificaron una primitiva capilla de adobe en la vera del Ebro. Este testimonio es recogido por un manuscrito de 1297 de los Moralia, sive Expositio in Job, de Gregorio Magno, que se custodia en el Archivo del Pilar. La devoción mariana comenzó en los albores del siglo XIII cuando comienzan las primeras peregrinaciones a Santa María la Mayor.
La talla de la Virgen en madera dorada, mide treinta y ocho centímetros de altura, pertenece al gótico tardío franco-borgoñón de hacia 1435 atribuida a Juan de la Huerta imaginero de Daroca; se restauró en 1990 por el Instituto del Patrimonio Histórico Español, a iniciativa del Cabildo Metropolitano de Zaragoza.
Descansa sobre una columna de jaspe. Dicha columna tiene 1,70 metros de altura y un diámetro de 24 cm siendo resguardada por un forro de bronce y plata; a excepción de los días dos, doce y veinte de cada mes en que aparece la columna visible en toda su superficie. Se afirma que jamás ha variado su ubicación desde la visita de María a Santiago.
La imagen representa a la Virgen coronada y ataviada con un vestido gótico abotonado. Se trata de una vestidura ceñida por un cinturón con hebilla que llega hasta los pies y permite discretamente observar el pie derecho más que el izquierdo. Una gran pieza de paño cubre la cabeza y muestra un peinado ondulado. La mano derecha sostiene un pliegue de la ropa, que cubre todo su abdomen y la mayor parte de sus extremidades inferiores, en la mano izquierda se encuentra el Niño Jesús que agarra el manto de su madre con la mano derecha y un pájaro con la izquierda. Aparece desnudo e irradia inocencia. Su figura gira hacia la izquierda y su cabeza apunta al cinturón de la Virgen.
El 24 de marzo de 1596 se recibió en el santuario del Pilar el obsequio de Felipe II, que consistía en dos ángeles de plata —obra de Diego Arnal— que sirven de guardia a la Virgen.